Listen Listen 第6話

第6話　不透明な過程

合宿というとんでもないワードが鶴見副校長の口から出てからというもの、せっかくいい雰囲気だった（と勝手に思っている）私と鯉登くんの間には、変な空気が流れてしまい、ぎくしゃくしてうまく会話できない日々が続いている。

昨日も、事前調整中の相手校からのメール文の中によくわからない専門用語があって、鯉登くんに確認したかったのだけれど、話しかけた瞬間に「キェッ！」と驚いた小動物のように短く叫ばれ、そそくさとそれとなく距離をとられてしまった。

たった数日間の話ではあるものの、鯉登くんと話せないことがこんなにもさみしく感じてしまう。最近は彼との距離も徐々に縮まっていたからなおさらだ。

私は休日、1人静かなリビングで、テーブルにスマホを置き、一向に通知などくる気配のないスマホをやきもきしながら黙って見つめる。鯉登くんの連絡先は知っているし、後日私の連絡先も彼に教えた。これまでにも数回やりとりはしているけれど、鶴見副校長に呼び出されてからは一度も連絡がこない。

先ほどから、むくむくと湧き上がってくる勇気に任せて、「相手校から備品について質問されてるんだけど、垂名札って用意したほうがいいのかな？」と打ち込んでは、いやこんなこと休日にわざわざ聞くなよ自分、と1人突っ込んで文字を消してスマホから手を離す。

土曜の朝からこんなことをいったい何度繰り返すんだ、私は……！

そうだ。いったん、ルイボスティーでも淹れて心を落ち着けよう。
私がちょうど席をたったタイミングで、スマホの画面が明るく光った。飛びついて見てみると、なんと、鯉登くんからの連絡だ。

私はおそるおそる通知バッジを押して、メッセージの内容を確認する。

≪おはよう。そういえば、昨日なにか話そうとしていなかっただろうか？　私の勘違いだったら気にしないでほしい≫

たったこれだけのメッセージで自然と嬉しくなって口元を緩めてしまうのだから、私は単純な女すぎる。
私は席に座り直して、スマホと睨めっこしながら返信を打つ。

≪おはよう！　ありがとう。実は昨日、相手校からメールが来て垂名札は持ってるか？って聞かれてるんだけど……≫

≪たしかに、練習試合とはいえ垂名札も用意はしたほうが良いな≫

な、なるほど……？
ネットから注文できないかと私は某密林を開いて検索するも、普通のものがどれでどんなものが良いかなどはさっぱりわからない。
鯉登くんにどういうのが良いとかある？と追加の質問を打ち込んで、送信ボタンを押そうとしたところで、鯉登くんから追加のメッセージがくる。

≪他にも合宿するにあたって必要な備品をいくつか思いついたんだが、明日の日曜一緒に買いにいくのはどうだろうか≫

≪え、鯉登くんせっかくの休日なのに、いいの？≫

≪あぁ、説明も直接した方がいいだろう？　じゃあ、明日は11時に○○駅で落ち合おう≫

私は彼のメッセージに≪ありがとう≫とわかりましたと文字が入ったスタンプで返信すると、スマホをゆっくりとダイニングテーブルへと置いた。

まさか、こんなあっさり鯉登くんとの休日のお出かけをすることになるなんて。

たった十数分前まではあんなに気をもんでいたのに、今はそれが嘘のように明日が楽しみになって、急にそわそわとした気持ちになる。私の感情は鯉登くんに振り回されっぱなしだ。とりあえず深呼吸でもして落ち着こう。

そうだ、明日何着ていくか考えとかないと。
私はようやくダイニングチェアから重い腰を上げる。

クローゼットの中の服を組み合わせて鏡の前に何度も立ってみたり、手持ちのメイク道具を全部引っ張り出してはどんな系統のメイクにしようかと悩んでいるうちに、時間はあっという間に経った。

こんな気持ちになるのは久しぶりだ。

◇

鯉登くんから待ち合わせ場所として指定された駅に到着したのは、11時ぴったり。
本当はもう1本早い電車に乗りたかったのに、結局直前まで髪型とかアクセサリーとかをああでもないこうでもないと繰り返し悩んでいたら、こんなにジャストな電車になってしまった。

鯉登くんはもういるのかな……。

逸る気持ちのまま駅前のロータリーまで小走りで行くと、こじんまりとした郊外の駅にはふさわしくない薄手のジャケットを羽織って細身のスラックスを履いた綺麗めな格好の男性がやけに目立っていて、瞬時に私はそれが鯉登くんだと気づく。
何を着ていこうか昨日1日悩んだけれど、綺麗めなワンピースを選んできて正解だった。

「鯉登くん！」

大きい声で呼びかけると、彼はすぐにこちらの方を向いて頬を緩ませた。
その笑顔に私はおろか、彼の周りにいる見知らぬ女性たちも振り返っては見惚れてしまうのだから、罪な男の子だ。

「ごめんね、待たせちゃって」
「大丈夫だ。それより、そんなに走って大丈夫か？」

私が慣れないヒール付きのパンプスを履いていることに鯉登くんはすぐに気がついて、心配してくれる。パンプスに目線を下ろしながら眉毛を下げて八の字にする彼はとても可愛らしくて、私は自然と口角が上がった。

「大丈夫大丈夫！　じゃあ行こっか！」

これ以上腑抜けた表情になってしまう前に行こうと踵を返した私は足を大きく踏み出す。
けれど、足を着地させようとした瞬間、いつものヒールなしのパンプスとは高さが違う感覚に足首が追いつかずにそのまま大きく足首は捻りよろけた。

これは、盛大に転ぶやつ……！　そう気づいたところで反射神経の鈍い私は出来ることもなく——

「——っと。ほら、言わんこっちゃないな」

来るべき衝撃を待ち構えるようにぎゅっと目を瞑っていたが、なかなか予想していた衝撃は来ず、代わりにがっしりと私の胴体が支えられていることに気づく。
うっすらと目を開けると、そこには苦笑しながら私の手を掴み腰に腕を回してよろけた私を支えてくれる彼がいた。
瞬間、私の体温が上がる。

「ご、ごめんね……！」
「よかよ。それより足首を捻っていたように見えたが、歩けるか？」
「大丈夫大丈夫」
「ナマエの大丈夫はあまり信用できないのだが……」

今なお心配そうな表情をする彼に、私は「ほら！」と大げさに歩いて見せる。

「本当か？　それならいいが」

鯉登くんは私の姿を見てほっと一息つくと、ゆっくりと歩き出した。
さっき彼に腰を掴まれたときは心臓が止まってしまうかと思った。

私は情けない自分の顔を見られたくなくて、彼の半歩後ろに遠慮がちについていく。
こんなんで今日1日、私の心臓は持つのだろうか。

今日行くお店は、長年鯉登くん御用達の剣道具屋さんらしいけれど、少し駅から歩くらしく、行く前にランチを食べようということになった。

この辺の土地勘のない私は「いいお店がある」という彼の言葉を頼りについていくことしかできない。都会の街中というよりもむしろ郊外のベッドタウンという方が近い、住宅に囲まれた静かな通りを鯉登くんは慣れたように先導する。

こうしていると、なんか、本当にデートみたいだ。

彼と休日に肩を並べて歩いているという事実だけで、うわついた気持ちになる。
前を歩く彼も、終始楽しそうに笑顔であれこれ話してくれるからなおさらだ。

しばらくたわいもない話をしていると、彼が住宅街の中にぽつんと木々に囲まれた小さな一軒家のレストランの前で「ここだ」と足を止めた。

カフェに近いおしゃれな外装で木を基調としたナチュラルなつくりは、落ち着いた雰囲気の中にもカジュアルさを感じる。

「…わぁ。素敵なお店だね」
「ナマエが気に入ってくれたなら良かった。それじゃあ、入ろう」

鯉登くんはレストランのドアを開けると、押さえて私が入るのを待っていてくれる。
「ありがとう」と言って先に店内に入ると、すぐにかっちりとした格好のウェイターが近づいてきて「ご予約の鯉登さまでよろしいでしょうか」と尋ねてきた。

私の後ろに立っていた鯉登くんが「あぁ」と返事をすると、店員さんは「お待ちしておりました。それではどうぞこちらに」と言って、テーブルまで案内してくれる。
私たちが席につくと、「お水をお持ちしてまいります」と言ってさがっていった。

「鯉登くん、予約してくれてたの？」
「混んでいて入れなかったら困るだろう。予約したのは昨日だったが空いていてよかった」
「ありがとうね。色々と鯉登くんには助けられてばっかりだよ」

鯉登くんは少し照れくさそうにしながら目を逸らせると、メニュー表を私の方に差し出してくる。フレンチレストランのようで、数種類のランチコースがあるみたいだ。

「…コースはどれにしようか。気になるものはあるか？」
「うーん、この鶏肉のコンフィも美味しそうだし、ローストポークも美味しそうだなぁ」
「ナマエは肉が好きなんだな」

くくっと口に手を宛てがって笑われると急に恥ずかしい気持ちになってくる。女子らしく白身魚のポワレにしておけば良かった…！　なんて、気づいたときにはもう遅い。

私は誤魔化すように鯉登くんに話を振る。

「こ、鯉登くんのおすすめはあるの？」
「そうだな…、前に来たときは和牛のステーキを食べたが美味しかった」
「なんだ、鯉登くんの方ががっつりしたもの食べてるんじゃん」
「むっ、がっつりしたものが好きで何が悪い」

そう言って子どものようにそっぽを向く鯉登くん。
自分たちのやりとりがやけに子どもっぽく感じて「ぷっ」っと思わず吹き出すと、鯉登くんと顔を見合わせて今度は2人で笑いだす。

鯉登くんと一緒に話す時間は楽しい。
こうやって話したり笑いあったりしていることが、何よりも愛おしくて大好きだ。

私たちは料理が運ばれてきてからも、部活動のことに限らず、普段時間がなくて話せていなかったお互いの家族のことや週末の楽しみのことなどを話した。
笑いながら過ごす鯉登くんとの時間は本当に楽しくて、あっという間に過ぎてしまう。

◇

ランチを食べた私たちは、そこから少し歩いたところにある剣道具屋さんの目の前まで来た。

結局ランチ代は彼が「いいから」と言って聞かず、なし崩し的に奢ってもらう形となってしまった。今日は到着早々転んだり、彼に予約してもらったりお金を払わせてしまったりと、何一つ年上らしくリードできていない自分が不甲斐ない。

悔しそうに唇を噛む私の方を「？」という顔で見つめる彼は、その後大して気にとめる様子もなく、老舗らしい立派な構えの剣道具店の引き戸をがらがらと開けて、慣れた様子で中に入っていった。
ふと我に返った私も、急いで彼の後を追って店内へと入る。

店内には様々な剣道具が数多く並べられていて、私はその光景に圧倒される。確かに、これだけ剣道具も色々あるとなると、実際に実物を前に説明してもらった方が早いかもしれない。

鯉登くんはまっすぐ奥のカウンターまで行くと、その奥で作業している白髪交じりのいかにも職人といった見た目の男性に声をかけた。その男性は鯉登くんを見た瞬間に、先ほどまでの険しい顔を一気に崩して、鯉登くんの方に笑いかけ、何やら二言三言親しげに言葉を交わしている。

彼に続いてお店に入ったはいいものの、どうすればよいかわからずしばらくその光景を少し離れた場所からぼーっと見ている私に、鯉登くんが手招きするような仕草をする。
急いで2人の元まで近づいてきた私の方を、手で示しながら鯉登くんは男性に紹介してくれた。

「有坂さん、こちらが今金塊高校で剣道部の顧問をやっているミョウジさんだ。剣道のことにはからっきしだから、今後も彼女のことを助けてくれるとありがたい」
「金塊高校というと鶴見くんのところか！　鶴見くんとは古い友人なんだ。よろしく頼むよ！」「はい、よろしくお願いいたします」

やけに声が大きい有坂さんと呼ばれるその男性は、「何かわからないことがあったら聞いてくれ。まぁ、鯉登くんが一緒にいるなら大丈夫だと思うがな、がはは！」と大きく笑うと、奥の方に下がり作業に戻っていった。

「えっと、鯉登くん。あの方は…？」
「代々この剣道具屋を営んでいる有坂さんだ。私も小さい頃からお世話になっている。ナマエも何かわからないことがあれば有坂さんに頼るといい。ちなみに垂名札はここで注文できるが、仕上がるまでには2週間ほどかかるらしい」
「本当？　鯉登くんに言われて今日来てよかった。ちょうど合宿までには間に合いそう」
「そうだな。あとチャットもしたように、他にも買い揃えておきたいものがある」

店内を物色する彼についていきながら、私はこれはこうするためのもので～やら、あれはこう使うもので～やらと彼から説明を受ける。
剣道具を見つめるときや説明するときの鯉登くんの顔は真剣そのもので、かっこいいなぁと思わず見入ってしまう。

「——に使うもので、って、聞いてるか？」
「ごめんごめん。聞いてるよ、大丈夫」

取り繕うようにして拗ねたような顔をする彼に返事すると、ある1人の見知らぬ男性が私たちの方に近づいて来るのが見えた。鯉登くんの視線も、自然と私の視線の先を追うようにして、その男性に行きつく。

また鯉登くんの知り合いだろうかと彼の顔をチラッと伺って見てみるけれど、私と同様に不審そうに男性の方を見つめている様子を見るに、知り合いではないのだろう。
男性は私たち、というより、どちらかというと鯉登くんの方に向かって近づいてくるように見えた。

先日のストーカーのこともあって、男性が近づくにつれ私は身体を強張らせた。鯉登くんは私の前に一歩踏み出して、さっと私を自分の後ろに隠すように下がらせる。
ところが、その男性は私たちの目の前まで近づくと、突然鯉登くんに向かって手を差し出した。

「あ、あのっ！　鯉登音之進さんですよね？」
「……そうだが？」

怪訝な顔を向ける鯉登くんに怯む様子もなく、男性は熱を持った表情で鯉登くんを見つめる。興奮しているのか少し声が上ずりながら、前のめりに話し続けた。

「自分、鯉登さんに憧れて剣道を今でも続けているんですっ！　もしよければ握手させてもらってもらえでしょうか？」
「あ、あぁ……」

男性はそれだけでは足りないのか、「できれば、サインも…」とどこから出したかわからない色紙とマジックペンを、拍子抜けしたような顔をしている鯉登くんに渡す。
鯉登くんが慣れたように色紙にサインすると、男性は「ありがとうございます！」と言って嵐のようにお店から出ていった。

鶴見副校長や谷垣先生の言い方と言い、有坂さんや先ほどの男性の態度といい、鯉登くんは私が思っているよりもずっと有名人なのかもしれない。

サインも慣れた手つきで書いていたし……。

「もしかして、鯉登くんって剣道界の中ではすごい人なの？」
「剣道界……？　すごい人とか自分で言うことじゃないだろう、普通」

彼は自信家ではあるけれど、自慢は絶対にしない。
彼の良いところだと思うが、後からどんどん彼の有名人ぶりがわかって、毎回怖気づいてしまう私の身にもなってほしい。

そのあと、彼はなんでもないように剣道具の説明へと戻ったけれど、私の中には「鯉登くん実はめちゃくちゃすごい人説」が徐々に頭の中でもたげてきて、彼の説明が全然入ってこなかった。

つづく